On ne peut pas dire que la désertion des soldats allemands en URSS pendant la Grande Guerre Patriotique était un phénomène commun, mais il y avait des centaines de cas. Cependant, les Soviétiques n’ont pas permis à la majorité des Allemands de participer aux batailles et les ont tenus éloignés de la ligne de front.

Le plus connu transfuge allemand qui a eu la chance de se battre contre les nazis était Fritz Schmenkel, un ancien Stettin et un ancien soldat de la Wehrmacht. Pendant plusieurs années, il combattit avec les partisans contre l’armée allemande, organisa et participa à des dizaines d’opérations réussies et à des missions de sabotage. Malheureusement, ses mérites ont été reconnus seulement vingt ans après sa mort.

Un anti-nazi dévoué

Fritz Schmenkel avait toujours méprisé et détesté le nazisme, d’autant plus que les nazis avaient tué son père lors d’une manifestation communiste en 1923. Partageant les idées de son père, Fritz rejoignit la Ligue des jeunes communistes d’Allemagne. Il n’a jamais participé à la grande lutte clandestine, mais, néanmoins, il était sous la surveillance constante de la Gestapo.

Fritz Paul Schmenkel

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En 1938, Fritz Schmenkel a été appelé dans les rangs de l’armée allemande mais pas pour longtemps. Pour ses appels pacifistes à échapper au service militaire, il a été condamné à la prison. En octobre 1941, Fritz fut libéré et envoyé au Front de l’Est pour sa «rééducation». Là, il a décidé de faire défection. Dans sa dernière lettre à sa femme Erna, écrite le 25 novembre, il écrit: “Maintenant, je sais quoi faire.”

“Lénine, Staline, Thälmann”

À la fin de novembre 1941, Fritz Schmenkel quitta sa 186e division d’infanterie, située dans la région de Smolensk. Cherchant à se rendre aux unités de l’Armée rouge, Fritz se cacha dans les villages voisins.

Schmenkel ne parlait rien de russe, mais il utilisait une combinaison de trois mots “Lénine, Staline, Thälmann” qui l’aidaient à se procurer de la nourriture auprès des habitants et des abris. En retour, il les a aidés avec les tâches ménagères.

Partisan enseigne à utiliser des armes à ses compagnons. Région de Smolensk

Gueorgui Petrúsov / Spoutnik

Mais un jour, la chance l’a abandonné et il a été capturé par les Allemands. Condamné à être exécuté par un déserteur, Schmenkel fut sauvé par une unité de partisans appelée «Mort au fascisme», qui entra dans le village et prit Fritz comme prisonnier.

Ivan Ivanovich

Bien que les partisans aient découvert l’histoire de Schmenkel, ils ne lui ont pas fait confiance. Ils ne lui ont donné aucune arme, seulement des jumelles. Ils étaient prêts à lui tirer dessus s’il mettait un pied dans la mauvaise direction.

Malgré tout, un jour Fritz a eu l’occasion de montrer ce que ça valait. Lorsque le village dans lequel les partisans ont été logés a été entouré par les troupes allemandes, Fritz a trouvé un fusil et a montré ses compétences spectaculaires quand il s’agissait de tirer et a fait beaucoup pour sauver l’unité. Ainsi, il a gagné la pleine confiance et le respect des partisans qui ont été impressionnés par son attitude et lui ont même donné un surnom: Ivan Ivanovich.

Partisans de la région de Smolensk, 1941.

Gueorgui Petrúsov / Spoutnik

Schmenkel enseignait aux partisans comment manipuler une mitrailleuse allemande MG-42, participait aux affrontements, capturait les fournitures ennemies et se faisait passer pour un lieutenant allemand en embuscade et en mission de sabotage local.

Les informations sur ce soldat allemand qui se battait contre l’armée allemande sont même arrivées à Berlin. En récompense de la capture de Schmenkel, on promettait aux citoyens soviétiques huit hectares de terre, une maison et une vache, tandis que les soldats allemands qui l’atteignaient recevaient 2000 Reichsmarks et deux mois de vacances.

C’était un miracle qu’Ivan Ivanovitch ait évité la mort le 23 janvier 1943, lorsque les troupes allemandes ont commencé l’opération Star in Fall, une opération à grande échelle qui visait à anéantir l’unité des partisans «Mort au fascisme». Environ plus de 1 500 des 4 000 guérilleros ont été tués ou capturés.

Missions de sabotage

Le commandement soviétique décida qu’il vaudrait mieux utiliser les compétences exceptionnelles de Schmenkel dans les principales opérations de sabotage, au lieu de les appliquer dans des activités partisanes. En juin 1943, Schmenkel fut envoyé au groupe de reconnaissance du Front occidental. Après avoir été formé pendant un certain temps, Fritz a été nommé commandant adjoint de l’unité de sabotage «Field» qui opérait dans l’ouest de la Biélorussie.

À la fin de décembre 1943, Ivan Ivanovitch effectua sa dernière mission de l’autre côté des lignes ennemies. Plusieurs semaines plus tard, il a été capturé avec deux de ses camarades et exécuté dans la ville occupée de Minsk le 22 février 1944. Après cela, son nom a été oublié pendant des années.

Reconnaissance tardive

Le nom de Fritz Schmenkel n’a refait surface qu’en 1961, lorsque les autorités de sécurité soviétiques ont enquêté sur le cas d’une unité de la Polizei (la police) qui avait été détruite par les soldats de Schmenkel. Surpris par le fait qu’un Allemand avait été en charge d’une unité de partisans, les chercheurs ont commencé à recueillir toutes les informations sur sa vie. Après trois années de recherche, quand tous les détails ont été clarifiés, Fritz Schmenkel a été décerné à titre posthume avec les plus hautes récompenses de l’URSS: l’Ordre de Lénine et le Héros de l’Union Soviétique.

Erna Schmenkel (à gauche), veuve de Fritz Schmenkel, avec un portrait de son mari.

Igor Zotin / Spoutnik

La popularité de Schmenkel a considérablement augmenté: il est devenu le protagoniste des articles, des livres et des films. Sa femme Erna a été invitée à visiter l’URSS. Une rue à Berlin et le 1st Air Force Fighter Squadron de l’Allemagne de l’Est ont reçu leur nom. Cependant, après la chute du bloc soviétique, le nom de Fritz Schmenkel a été oublié pour la deuxième fois.

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