L’agence spatiale russe Roscosmos a longtemps ignoré l’arrivée d’entreprises privées dans l’industrie spatiale, ce qui a entraîné la perte de clients internationaux et le développement atone des nouvelles technologies. Mais maintenant, Roscosmos est apparemment prêt à coopérer avec des organisations à but lucratif. Alors que le monde célèbre la Journée internationale de l’espace jeudi, RT examine comment la relance du projet Sea Launch tente de devenir une preuve de concept pour un changement dans le fonctionnement de l’industrie spatiale russe.

Fin décembre 2017, une fusée a été lancée depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan et a livré un satellite de télécommunications en orbite. Le vaisseau spatial fabriqué en Russie devait atteindre l’orbite géosynchrone et devenir le premier exploité par la nation africaine d’Angola. Au lieu de cela, il a éprouvé des problèmes de communication et a finalement été ordonné par le contrôle de mission d’entrer en hibernation. AngoSat 1 pourrait encore être relancé plus tard ce mois-ci, mais il n’y a pas beaucoup d’espoir pour cela.

Pourtant, une partie impliquée dans le lancement l’a considéré comme un grand succès. La fusée porteuse qui a livré AngoSat 1 à sa tombe orbitale était un Zenit-3F russo-ukrainien, une version d’une famille de fusée développée par l’Union soviétique et remarquable pour son autre version – le Zenit-3SL. Les lettres représentent «Sea Launch» – une collaboration ambitieuse pour lancer des charges utiles commerciales à partir d’une plate-forme maritime flottant près de l’équateur. Le lancement de décembre 2017 a été le premier pour le nouveau propriétaire privé de Sea Launch, le S7 Space.

Chaque centime compte

Sea Launch a débuté en 1995, en capitalisant sur une idée précédemment explorée par le centre spatial italien Broglio. Le lancement à partir de l’équateur présente plusieurs avantages par rapport aux autres localisations, permettant de soulever des charges plus lourdes à moindre coût par kilogramme, ce qui permet de placer les satellites de télécommunications sur une orbite de transfert géostationnaire (GTS), l’orbite des satellites vers leur destination géosynchrone finale.

Contrairement à la plate-forme off-shore italienne stationnaire, Sea Launch dispose d’une plate-forme flottante et d’un navire d’assemblage et de commandement appelé Sea Launch Commander – qui a récemment servi de lieu de tournage pour le film d’action Captain America: The Winter Soldier. Une roquette est assemblée et alimentée sur le navire alors qu’elle est au port et transférée dans un hangar à bord d’une plate-forme automotrice appelée Ocean Odyssey. Les deux naviguent ensuite vers un point dans le Pacifique, qui pourrait être décrit comme le milieu de nulle part, et là la fusée est levée en position verticale et lancée tandis que le navire de commandement garde une distance de sécurité d’environ 5 km.

Le consortium Sea Launch comprenait initialement la société américaine Boeing en tant qu’intégrateur système, le duo ukrainien Yuzhnoye / Yuzhmash, les producteurs des fusées Zenit, la Russie Energia pour la troisième fusée Block DM-SL et la norvégienne Aker Solutions pour le projet. Au cours des 15 dernières années, il a mené 32 lancements réussis et un lancement partiellement réussi avec trois échecs, une faillite du chapitre 11 aux États-Unis et une bataille financière entre les propriétaires, et a finalement suspendu ses opérations en 2014.

S7 Space, une filiale de la plus grande compagnie aérienne de Russie, a commencé à acquérir Sea Launch en 2016 et prévoit de redémarrer ses services orbitaux en 2019. Elle a reçu la mission AngoSat 1 en héritage. Le satellite était initialement prévu pour être stimulé par l’Ocean Odyssey, a connu des années de retard, a été rebondi sur le site de lancement de sauvegarde au Kazakhstan avec une version différente de la fusée porteuse, et est devenu la tentative pilote de S7. Un début un peu rocailleux, tout compte fait.

Fusées d’Ukraine

La relance des lancements équatoriaux présente quelques défis pour S7, notamment la fourniture de fusées. La rampe de lancement a cessé de fonctionner en 2014 parce que le Zenit, techniquement un produit ukrainien, nécessitait une collaboration étroite avec la Russie. Après que Kiev et Moscou ont commencé à devenir antagonistes l’un de l’autre, la coopération avec n’importe quel aspect militaire a été coupée par le gouvernement ukrainien. Depuis lors, Uzhmash a du mal à trouver des clients et à surmonter sa dépendance vis-à-vis des pièces de Russie, y compris les moteurs, qui représentent environ 70% de la fusée.

Néanmoins, en juin dernier, Uzhmash a annoncé qu’il produirait 12 fusées Zenit pour S7, la compagnie russe programmant le premier nouveau lancement pour 2019. L’accord était apparemment le résultat d’un compromis entre les Etats-Unis, la Russie et l’Ukraine. Le producteur ukrainien va assembler les roquettes sur le sol américain – où les pièces russes coûteuses ne seront pas en danger de saisie par Kiev.

Roscosmos devra également faire preuve de bonne volonté pour que le projet aille plus loin. L’agence est notoirement conservatrice et refuse de reconnaître que la Russie a besoin de capitaux privés pour rester une nation spatiale de premier plan, selon les critiques. Cette position a déjà coûté à la Russie des parts de marché dans les services de lancement, que la fusée Progress vieillissante a perdue pour des concurrents plus jeunes et plus compétents comme Space X.

Optimisation de la ligne de fond

L’agence spatiale russe jouit depuis longtemps d’une position sûre en Russie, étant virtuellement le seul fournisseur d’accès à l’orbite avec un flot continu de contrats gouvernementaux. Les responsables de l’espace pourraient simplement réutiliser et améliorer lentement les technologies héritées de l’époque soviétique sans se préoccuper de l’efficacité de l’industrie. Après tout, c’est ainsi que les choses se sont passées dans les jours glorieux du projet Buran / Energia et c’est ainsi que la Chine progresse régulièrement dans l’espace. Les défaillances et les problèmes de fiabilité ont été écartés comme de simples problèmes. Clutter dans le pipeline de production a été perçue comme inévitable. La campagne menée aux États-Unis pour confier des missions spatiales non stratégiques à des entreprises privées a été rejetée comme un non-sens.

En 2014, le vice-Premier ministre de la défense et de l’espace, Dmitri Rogozine, a plaisanté en disant que si les Américains tentaient de sanctionner l’industrie spatiale russe, ils devraient être prêts à se rendre à la Station spatiale internationale avec un trampoline. Au milieu des blagues et des démentis, Falcon 9 a pratiquement chassé Protons du marché international des lancements de satellites, Falcon Heavy a prouvé qu’une compagnie privée peut voler une voiture vers Mars, et Dragon 2 est sur le point de briser le monopole temporaire russe sur les missions spatiales habitées.

S7 devenant l’opérateur Sea Launch semble être la plus grande tentative de la Russie de privatiser la partie de son industrie spatiale où un tel mouvement a du sens, le rendant plus compétitif en termes purement financiers. Irritation sur la ligne de fond de Roscosmos a grandi dans le gouvernement depuis un certain temps maintenant, culminant en décembre dernier dans une rare fustigation publique par Andrey Belousov, un assistant du président. Il a fustigé les 220 000 employés et 90 organisations de l’industrie comme étant «une masse de gens qui ne peuvent pas gagner d’argent foutu».

Les grands plans du Zenit

La résurrection politiquement périlleuse de Sea Launch a des conséquences potentielles à long terme. S7 envisage de basculer vers 2022 des fusées Zenit vers un nouveau transporteur appelé Soyouz-5, également baptisé Fenix ​​d’après le nom de code de son programme de développement. Il s’agit d’une mise à niveau majeure du design Zenit actuellement en cours chez Energia, et un concurrent apparent à la famille des fusées Angara, qui a été développé par un autre entrepreneur spatial russe, le Centre Khrunichev.

Seul, le Soyuz-5 remplacera les versions Proton-M et Zenit, mais il servira également de base à une nouvelle fusée super-lourde, qui a été signée par Roscosmos la semaine dernière. Le président russe Vladimir Poutine a annoncé jeudi que le premier vol de la fusée, qui est nécessaire pour une exploration sérieuse de la Lune et au-delà, aura lieu dans une décennie. Certains des éléments de conception rapportés du Soyouz-5 super lourd sont évidemment inspirés par les succès de Space X, comme un premier étage réutilisable ou une composition modulaire de boosters à plusieurs moteurs pour des versions plus lourdes, similaires à Falcon Heavy.

Selon les données open-source, le système de lancement final comprend une nouvelle rampe de lancement, la fusée porteuse, une nouvelle troisième étape, et éventuellement un vaisseau spatial de transfert avec un système de propulsion nucléaire. Le «remorqueur spatial» fournira de lourdes charges utiles comme des cargaisons d’approvisionnement pour une base lunaire ou des modules d’une station spatiale orbitale lunaire après leur lancement depuis la Terre.

Ces plans sont encore loin de la mise en œuvre, bien sûr, et la Russie a beaucoup de rattrapage à faire. Roscosmos a d’autres directions pour réaffirmer sa position, comme le développement d’un Proton en deux étapes pour réduire les coûts afin de concourir pour des charges utiles plus légères, ou pour rendre la première étape d’Angara réutilisable. Mais il est intéressant de noter que S7 a un rôle direct dans le développement de S7, dictant la rentabilité et d’autres considérations commerciales. C’est une pilule amère pour Roscosmos à avaler, mais il le faut.

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